Un grupo de astrónomos ha realizado un hallazgo sin precedentes en el centro galáctico al identificar la estrella más rápida conocida en la Vía Láctea. Bautizado como S301, este tenue objeto estelar se desplaza a una velocidad vertiginosa alrededor de Sagittarius A*, el agujero negro supermasivo ubicado en el corazón de nuestra galaxia.
Durante su máxima aceleración, la estrella alcanza aproximadamente 25.000 kilómetros por segundo, lo que equivale a más del 8 % de la velocidad de la luz. Esta asombrosa velocidad la hace unas 100.000 más rápida que un avión comercial.
Una órbita cósmica sin precedentes
Lo que distingue a S301 de otros cuerpos celestes es su órbita extremadamente estrecha y alargada. La estrella completa una vuelta entera alrededor de Sagittarius A* en tan solo 8,7 años, acercándose al coloso estelar a una distancia comparable a la que separa a Saturno del Sol.
«Lo que tiene de especial esta estrella es que orbita alrededor de Sagittarius A* en una órbita muy estrecha, tardando solo 8,7 años en completarla, y se acerca al agujero negro a apenas 12 veces la distancia de la Tierra al sol. Eso no tiene precedentes», declaró Felix Mang, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.
Una prueba crucial para la teoría de Einstein
Este sensacional descubrimiento ofrece a los científicos un nuevo método para estudiar el agujero negro, cuya masa equivale a unos 4,3 millones de masas solares. Según la teoría de la relatividad general de Einstein, un agujero negro en rotación arrastra consigo el tejido del espacio-tiempo, un fenómeno conocido como precesión de Lense-Thirring.
Debido a que S301 pasa tan cerca de Sagittarius A*, se espera que estas distorsiones modifiquen gradualmente su órbita, permitiendo medir dichos cambios en aproximadamente una década.
«Por primera vez, podríamos medir de forma muy directa la rotación de un agujero negro masivo, lo cual sería una prueba clave de la teoría de Einstein», explicó el coautor del estudio, el Dr. Stefan Gillessen, científico sénior del Instituto Max Planck.
Orígenes y futuros seguimientos científicos
Los investigadores detectaron S301 en 2023 utilizando el instrumento GRAVITY en el Interferómetro del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral en Chile, y posteriormente rastrearon su trayectoria mediante datos de 2021 y 2017.
La alta excentricidad de su órbita sugiere que S301 pudo haber pertenecido a un sistema binario que se aventuró demasiado cerca de Sagittarius A*. El agujero negro pudo haber capturado a la estrella mientras expulsaba a su compañera estelar a velocidades descomunales.
Los astrónomos planean seguir rastreando a S301 con GRAVITY+ y, eventualmente, con el Telescopio Extremadamente Grande de la ESO. Con su próximo acercamiento máximo previsto para 2031, las observaciones que abarquen dos órbitas completas podrían revelar por fin la rotación de Sagittarius A*.
